El desarrollo de Vaca Muerta está transformando la economía de Neuquén. La actividad hidrocarburífera genera puestos de trabajo, impulsa los salarios, dinamiza el comercio y aporta recursos al Estado. Sin embargo, detrás de los números del crecimiento aparece una pregunta central: ¿cuánto de esa expansión económica se traduce en una mejora concreta para las familias?
Un informe del IERAL, elaborado sobre la base de la Encuesta Permanente de Hogares (EPH) del INDEC, analiza qué ocurrió en Neuquén–Plottier desde 2017 y compara su evolución con el resto de la Patagonia y las principales ciudades del país.
Los resultados muestran un fenómeno significativo: el impacto de Vaca Muerta supera ampliamente al universo de trabajadores petroleros.
Un trabajador petrolero gana $3,8 millones mensuales
Actualmente, uno de cada diez trabajadores de Neuquén–Plottier se desempeña en la extracción de petróleo y gas o en servicios vinculados con esa actividad. En 2017 representaban el 6% del empleo y hoy alcanzan el 10%.
Si se considera el impacto sobre los hogares, el alcance es todavía mayor: el 13% de los habitantes vive en una familia donde al menos una persona trabaja en el sector petrolero.
La diferencia salarial también es contundente. El ingreso promedio de un trabajador petrolero llega a los $3,8 millones mensuales, unas 2,5 veces lo que percibe un trabajador de otra actividad en la misma ciudad.
El efecto derrame: el beneficio también alcanza a otros sectores
Uno de los datos más interesantes del estudio aparece cuando se analiza qué sucede con quienes no trabajan en la industria hidrocarburífera.
Los trabajadores de otras actividades en Neuquén cobran, en promedio, $1,5 millones mensuales, un 38% más que sus pares del conjunto del país.
La diferencia se observa en distintos rubros: comercio, 70% más; salud y enseñanza, alrededor del 46%; administración pública, 42%; y construcción, 35%.
El mecanismo tiene dos vías principales: el consumo de los hogares petroleros, que impulsa las ventas y los servicios, y los recursos provenientes de las regalías, que fortalecen las finanzas provinciales y permiten sostener el gasto público.
De esta manera, la actividad energética no solamente genera empleo dentro de los yacimientos, sino que también moviliza otros segmentos de la economía.
Menos desocupación y una pobreza muy por debajo del promedio nacional
El impacto también se refleja en los indicadores sociales.
La desocupación en Neuquén–Plottier pasó del 6,1% en 2017 al 3,3%, menos de la mitad del promedio nacional, ubicado en el 7,4%.
También existe una menor informalidad laboral: entre los asalariados que no trabajan en el petróleo, el 21% se encuentra en esa condición, frente al 37% registrado en el resto del país.
En materia de pobreza, el informe señala que Neuquén–Plottier registró un 19,6% durante el primer semestre de 2026, frente al 32,3% del promedio nacional.
Es uno de los indicadores más contundentes para observar cómo el crecimiento de la economía regional puede extender sus beneficios más allá de la actividad petrolera.
El costo de vivir en una economía que crece
Pero no todo lo que genera Vaca Muerta se traduce en una mejora del poder adquisitivo.
El crecimiento acelerado también presiona sobre los precios. Desde 2017, el costo de vida en Neuquén aumentó un 20% más que el promedio nacional y un 18% más que el promedio patagónico.
Como consecuencia, aunque los ingresos nominales sean superiores, el poder de compra de los trabajadores neuquinos que no pertenecen al sector petrolero cayó un 10% desde 2017.
La vivienda representa otro de los grandes desafíos. Actualmente, el 24% de los hogares de Neuquén–Plottier alquila, frente al 21% del promedio nacional. En 2017, la proporción era del 19%.
El mercado inmobiliario enfrenta una presión adicional: la mitad de las familias petroleras alquila y una de cada cuatro llegó recientemente a la ciudad. Esto genera una competencia por las viviendas en la que conviven hogares con ingresos muy diferentes.
El crecimiento también amplía las diferencias
El informe identifica otro efecto que merece atención: la desigualdad.
El índice de Gini, que mide cómo se distribuyen los ingresos, pasó de 0,38 en 2017 a 0,41 en Neuquén–Plottier. En el conjunto del país se mantiene prácticamente estable en 0,43.
Además, el 14% de los habitantes de Neuquén se encuentra actualmente dentro del 10% de mayores ingresos de Argentina, más del doble que en 2017.
La expansión petrolera convive así con dos realidades: hogares que acceden a salarios muy elevados y otros que, aunque reciben beneficios indirectos del crecimiento, deben afrontar precios y alquileres cada vez más exigentes.
El verdadero desafío: convertir el boom energético en desarrollo duradero
Los datos permiten una conclusión: Vaca Muerta sí está llegando a las familias neuquinas. Hay más empleo, menores niveles de desocupación y pobreza, y mejores ingresos incluso entre quienes trabajan fuera de la industria petrolera.
Sin embargo, el crecimiento también deja interrogantes sobre la distribución de la riqueza, el costo de vida y el acceso a la vivienda.
El desafío para Neuquén será aprovechar esta oportunidad económica para construir condiciones de desarrollo que perduren más allá del ciclo energético. Infraestructura, viviendas, suelo urbano y capacitación aparecen como prioridades para que la expansión petrolera se convierta en una mejora sostenible de la calidad de vida.
Porque el éxito de Vaca Muerta no debería medirse solamente por los barriles que produce, las exportaciones que genera o las inversiones que atrae. También debería medirse por cuánto mejora la vida cotidiana de las personas.
